Sepp Kuss kon zijn tranen niet bedwingen toen hij zijn teamgenoot Wout van Aert een hartverwarmend bericht stuurde na zijn val in de Vuelta a España
De crash van Wout van Aert tijdens etappe 16 van de Vuelta a España heeft een opvallende leegte achtergelaten in het Visma-Lease a Bike-team. Als co-leider was Van Aert een drijvende kracht in de race, behaalde hij drie etappezeges en leidde hij zowel het bergklassement als het puntenklassement voordat hij ongelukkig uitviel.
Ploeggenoot en Vuelta a España-kampioen Sepp Kuss gaf toe dat het team het verlies van de Belgische ster in de resterende etappes van de grote ronde diep zou voelen.
“We gaan hem zeker missen”, merkte Kuss op aan het begin van etappe 17. “Het was behoorlijk moeilijk om hem daar langs de kant van de weg te zien, al gestopt met de auto.”
Een belangrijke speler in de Vuelta
Van Aert was de hele race een dominante aanwezigheid geweest, droeg twee dagen lang de leiderstrui van la roja en maakte indruk met zijn consistente prestaties. Zijn poging om verder succes te boeken werd abrupt afgebroken na een crash tijdens de afdaling
Ondanks de tegenslag hadden Van Aerts bijdragen aan het team al een belangrijke stempel gedrukt. Kuss, terugkijkend op de tweede etappezege van de Belg in Córdoba, erkende Van Aerts unieke rol in het veiligstellen van overwinningen: “Hij is onvervangbaar, vooral met wat hij in de race heeft bereikt en wat er nog voor hem over was om voor te gaan.”
Een belangrijke afwezigheid gevoeld door het team
Het vertrek van Van Aert heeft het team geschokt. Kuss merkte de emotionele impact op het team op en legde uit dat hoewel ze in staat waren om door te gaan tot etappe 16, Van Aerts afwezigheid de volgende dag duidelijker werd. “Vandaag merkte je [zijn afwezigheid] wat meer op in de teambus”, zei Kuss.
Van Aerts vermogen om het team in elke etappe een consistente focus te geven, was ongeëvenaard. “Zonder hem verandert dat de zaken. Maar we zullen ons best doen met de jongens die we nog hebben”, voegde Kuss toe.
Kuss, die Van Aert hielp zijn tweede etappe te winnen door een late aanval van Marc Soler (UAE Team Emirates) terug te draaien, is een van de belangrijkste ondersteunende renners voor het team geweest. Hij benadrukte echter dat het Van Aerts talent en doorzettingsvermogen het verschil maakten in die overwinningen.
De uitdagingen van racen op lastig terrein
De crash, die plaatsvond tijdens een afdaling die in eerdere edities van de Vuelta voor problemen had gezorgd, leidde tot discussies over de gevaren van racen op dergelijk terrein. Kuss, die terugblikte op dezelfde afdaling in de Vuelta van 2021, herinnerde zich hoe voorzichtig het peloton dat jaar was geweest vanwege de hevige regenval.
In 2024 was de kopgroep, waartoe ook Van Aert behoorde, hard aan het racen in de afdaling toen de crash plaatsvond. Kuss wees erop dat de renners in zulke omstandigheden aanzienlijke risico’s lopen, maar hij schreef het ongeluk niet toe aan iemands schuld. “Het is altijd een beetje nat, een beetje droog en een beetje ertussenin. Je weet nooit wanneer je gaat glijden”, legde Kuss uit.
Ondanks de crash sprak Kuss zijn vertrouwen uit in de organisatie van de Vuelta en het systeem voor het aangeven van gevaarlijke delen van de route. “De signalering is echt goed. Het helpt altijd, vooral op deze lastige wegen die interessant en fijn zijn om op te racen”, zei hij, terwijl hij erkende dat geen enkele waarschuwing alle risico’s kan elimineren.
Verder zonder Van Aert
Nu de Vuelta op zijn einde loopt, zullen Kuss en het Visma-Lease a Bike-team zich moeten aanpassen aan het leven zonder hun co-leider. Kuss, die na etappe 17 als twaalfde overall eindigde, blijft gefocust op het helpen van het team om de best mogelijke resultaten te behalen, ondanks het verlies van Van Aert.
Van Aerts blessure heeft zijn Vuelta misschien voortijdig beëindigd, maar zijn krachtige prestaties hebben al een blijvende indruk achtergelaten op de race. Terwijl het team doorzet, zullen ze zijn voorbeeld volgen, zelfs terwijl ze eraan werken om de leegte op te vullen die door zijn afwezigheid is ontstaan.
Leave a Reply