Zeven jaar na zijn laatste wedstrijd op Amerikaanse bodem is **Wout van Aert** – een van de meest veelzijdige en bewonderde wielrenners – teruggekeerd naar de Verenigde Staten. Dit keer niet om te racen, maar om de mensen, merken en de spirit te herontdekken die zijn carrière hebben gevormd. De **Visma-Lease a Bike**-superster, die voor het laatst in de VS uitkwam tijdens de wereldbekerwedstrijden veldrijden in 2018 in **Waterloo, Wisconsin** en **Iowa City, Iowa**, bezoekt nu Californië voor een reeks sponsorevenementen van een week met **Cervélo** en **Red Bull**.
Voor Van Aert is deze reis zowel een terugkeer naar zijn roots als een blik op de volgende fase van zijn carrière. “Het is alweer een tijdje geleden dat ik in de Verenigde Staten was”, zei hij in een interview met *Cyclingnews*. “Het is mijn eerste keer in Californië, dus het is best spannend. De belangrijkste reden is dat ik een paar van onze sponsors hier bezoek, voornamelijk Cervélo. Ik vind het echt geweldig om mensen hier in levende lijve te zien werken, een paar vergaderingen te houden over de ontwikkeling van de fietsen en feedback te geven.”
De cirkel is rond voor Van Aert, die zijn internationale reis begon als een **veldritwonder** en modderige parcoursen door heel Europa en de VS veroverde voordat hij uitgroeide tot een wereldwijd icoon in de wielersport. Sinds die reis in 2018 heeft hij **vier zilveren medailles** gewonnen op het WK veldrijden, meer dan **30 veldritoverwinningen** en een indrukwekkende **14 etappezeges in grote rondes**, waaronder tien in de **Tour de France**.
Na zijn landing in Los Angeles verzachtte Van Aert zijn jetlag met een paar rustige hardloopsessies langs **Laguna Beach**, voordat hij naar het **hoofdkantoor van Cervélo** ging. Daar bezocht hij de faciliteiten, ontmoette hij ingenieurs en nam hij deel aan een levendige vraag-en-antwoordsessie met medewerkers. De Belgische renner vertelde over het gevoel dat hij deze zomer had toen hij de finishlijn van de Champs-Élysées passeerde – de 21e etappe van de Tour de France won – en de krachtige emoties die gepaard gaan met het bereiken van grootsheid onder de Parijse schijnwerpers.
Voor Amerikaanse fans heeft Van Aerts bezoek een speciale betekenis. De VS organiseerden ooit grote wielerwedstrijden zoals de Ronde van Californië en de Ronde van Utah, die beide werden afgelast vóór Van Aerts WorldTour-debuut in 2019. Nu de aandacht voor het Amerikaanse wielrennen de laatste jaren afneemt, herinnert zijn aanwezigheid aan de wereldwijde connecties die de sport blijft bevorderen. “Ik hoop hier ooit weer te kunnen koersen”, vertelde hij. “Ik denk dat er hier een groot platform is voor grote wielerevenementen. Ik heb de vorige twee Olympische Spelen gereden, dus een belangrijk doel voor mij is om hier te zijn voor de Olympische Spelen in Los Angeles.”
Zijn reisschema in Californië was net zo dynamisch als zijn racestijl. Halverwege de week verscheen Van Aert bij **The Thermal Club**, een elite motorsportcentrum ten oosten van Los Angeles, voor een privé-evenement met vertegenwoordigers van **Red Bull** en **Cervélo**. Daar ontmoette hij mede-Red Bull-atleet **Jackson Goldstone**, de jonge Canadese wereldkampioen downhill mountainbiken. Op donderdag sloot Van Aert zich aan bij een andere Red Bull-atleet, **Justin Williams**, oprichter van **L39ION uit Los Angeles**, voor de *Red Bull Rollout* in Santa Monica – een fietstocht voor de gemeenschap die in slechts twee uur was uitverkocht.
Het evenement was meer dan alleen een meet-and-greet; het was een viering van de Amerikaanse wielercultuur. “Hoewel ik bekend ben in Europa en al zo ver van huis ben, voelt het toch best vreemd om hier ook een fanbase te hebben”, zei Van Aert. “Mijn doel is om mensen hier te ontmoeten en hun enthousiasme voor ons als team, en voor mij persoonlijk als wielrenner, te voelen. Het is spannender dan een handtekeningensessie.”
Voor **Red Bull**, dat momenteel meer dan 100 atleten in verschillende wielerdisciplines ondersteunt, onderstreept Van Aerts betrokkenheid hun investering in het verbinden van professionele sport met maatschappelijke betrokkenheid. Voor de fans is het een kans om in contact te komen met een levende legende die, ondanks zijn wereldwijde faam, opmerkelijk nuchter en benaderbaar blijft.
Terwijl zijn week in Californië voortduurt, benadrukt Van Aerts aanwezigheid de blijvende brug tussen het Europese hart van de wielersport en het groeiende enthousiasme in Noord-Amerika. Zijn mix van nederigheid, prestatie en charisma herinnert iedereen – van fietsliefhebbers in Santa Monica tot ingenieurs op het hoofdkantoor van Cervélo – eraan waarom hij een van de meest geliefde figuren in de sport is.
En hoewel Van Aerts directe focus binnenkort weer zal verschuiven naar zijn **veldritseizoen** en zijn toekomstige **Tour de France**-ambities, heeft zijn tijd in de VS een zaadje geplant. De gedachte hem weer te zien strijden op Amerikaanse wegen – of misschien wel onder de Olympische ringen in Los Angeles in 2028 – voelt meer dan ooit mogelijk.
Maar voor nu draait de terugkeer van Wout van Aert naar Amerika minder om het winnen van wedstrijden en meer om het vieren van verbinding, nieuwsgierigheid en de vreugde van het fietsen – op welke weg dan ook, in welke kleur trui dan ook, waar ook ter wereld.
Leave a Reply